Ciudad de México / viernes, 01 de octubre 2010
N22/ Distrital Revista
Ciencia
Por primera vez, astrónomos han detectado un planeta rocoso en otro sistema solar que tiene las condiciones más básicas y esenciales necesarias para la vida, reportó hoy el diario The Washington Post.
La existencia de exoplanetas similares a la Tierra en la "zona habitable", también conocida como "Zona Ricitos de Oro", había sido vaticinada desde hace tiempo, pero identificar y medir realmente uno fue considerado como el principio de una nueva era en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
"Éste es el primer planeta Ricitos de Oro, exactamente del tamaño correcto y a la distancia correcta de su sol. Ha sido cruzado un umbral", dijo el astrónomo y "cazador de planetas" Paul Butler del Instituto Carnegie de Washington.
El planeta, llamado Gliese 581G, está a 20 años luz de nuestro sistema solar, bastante cerca en términos astronómicos. Se considera que está en la zona habitable por su distancia de su sol y su tamaño.
Juntas, esas dos mediciones indican a los científicos que si hay agua en el planeta estará en forma líquida, y que el planeta es bastante grande para tener la suficiente atracción gravitacional para retener una atmósfera a su alrededor.
Butler y su colega Steven Vogt de la Universidad de California en Santa Cruz dijeron que su descubrimiento, publicado en la revista Astrophysical Journal, fue logrado recopilando datos durante 11 años.
Indicaron que el hallazgo no significa necesariamente que exista vida en el planeta. Más bien, dijeron, están presentes las condiciones básicas para permitir que la vida exista y se sostenga.
Y por sus investigaciones, ellos creen firmemente que condiciones similares están presentes en muchos otros sistemas solares.
"Si descubrimos vida fuera de nuestro planeta, tal vez sería el descubrimiento más significativo de todos los tiempos", dijo Edward Seidel, de la Fundación Nacional para la Ciencia, que ha apoyado el trabajo de Butler por casi 25 años.
Para aumentar la relevancia del descubrimiento, ahora se sabe que la estrella Gliese 581, tiene seis, y tal vez siete, planetas que orbitan a su alrededor, incluyendo a Gliese 581G.
Y a diferencia de sistemas solares más distantes detectados hasta ahora, todos los planetas orbitan a Gliese 581 en una trayectoria circular y están alineados por tipo en una forma similar a la de nuestro propio sistema solar.
"Podemos ver que el sistema se parece al nuestro, con un puñado de planetas rocosos internos, y luego uno grande como Júpiter más afuera", dijo Vogt.
Sin embargo, el sistema es diferente en cuanto a que el sol en su centro es una estrella enana roja tipo M, con sólo 1.0 por ciento de la energía que emana de sol que ilumina la Tierra. Todos los planetas del sistema están más cerca de su sol que lo que la Tierra está del suyo.
Butler y Vogt dijeron que la probabilidad de encontrar muchos más planetas en zonas habitables ha aumentado mucho por la región en la que fue hallado Gliese 581G.
Gliese 581 es una de las estrellas más cercanas a la Tierra (es la número 86 en distancia desde nuestro sistema solar), y por lo tanto está en una de las regiones en las que es más fácil buscar exoplanetas.
Además, tomó 11 años de observación para detectar la presencia del planeta en la zona habitable, un tiempo muy corto en términos astronómicos. "La lógica nos dice que tiene que haber muchos planetas como éste allá afuera", dijo Vogt.
La investigación fue financiada por la Fundación Nacional para la Ciencia, la Administración Nacional de Aeronáutica y del espacio (NASA) y algunas fuentes privadas.
El primer exoplaneta (planeta fuera de nuestro sistema solar) fue detectado en 1995 por un grupo suizo y luego confirmado por Butler y su colega de entonces, Geoffrery Marcy. Desde entonces se han hallado casi 500 exoplanetas, pero muchos son gigantes gaseosos como el inhabitable Júpiter.
Pero al volverse más precisas las técnicas para encontrar exoplanetas, la capacidad de los astrónomos para encontrar los más pequeños ha aumentado.
En un estudio de 10 años divulgado en agosto del año pasado, la Academia Nacional de Ciencias colocó el estudio de los exoplanetas a la cabeza de las prioridades de la astronomía.
El estudio indicó que además de descubrir más y más pequeños planetas, los astrónomos deben desarrollar formas para determinar su composición química y la de sus atmósferas; en particular deben buscar oxígeno, metano y otros indicadores de actividad biológica.
La mayor parte del trabajo de Butler y Vogt se hizo en el Observatorio W.M. Keck sobre el volcán durmiente Mauna Loa en Hawai e implica mediciones indirectas del "bamboleo" de una estrella derivado de la atracción gravitacional de un planeta que la órbita.
Se necesitaron 240 largas observaciones de Gliese 581 por los científicos estadunidenses y un grupo suizo antes de que Butler y Vogt pudieran discernir las medidas de un planeta en la zona habitable.
El nuevo planeta orbita su sol de la misma forma en que la Luna lo hace en torno a la Tierra, de tal forma que sólo uno de sus lados es iluminado por Gliese 581.
Pero los investigadores dijeron que los extremos de frío y calor se moderan a lo largo de una banda que circunda el planeta donde se encuentran la obscuridad y la luz, creando un amplio rango de nichos ambientales prometedores.
Las enanas rojas como Gliese 581 son consideradas entre las estrellas que han estado más tiempo en el universo, por lo que potencialmente pueden proveer un ambiente estable durante miles de millones de años, un factor importante para establecer las condiciones para la vida.
Con información de la Agencia Cultural N22 y Notimex
